Desglosando el Éxito de un Restaurante: Panda Express

En un mar de cadenas de comida rápida como McDonald’s, KFC y In N Out Burger, una marca ha creado un nicho único: Panda Express. La marca se ha convertido en sinónimo de la cocina chino-estadounidense y su icónico Pollo a la Naranja.

Con más de 2,500 ubicaciones en todo el mundo, Panda Express ha construido un enorme imperio que se extiende por centros comerciales, aeropuertos y restaurantes independientes.

Lo que hace que Panda Express sea notable no es solo su amplia disponibilidad, sino el hecho de que logró dominar un mercado que ya estaba lleno de grandes nombres. Podría haber sido fácilmente otro concepto de comida étnica, pero en cambio, Panda Express es una marca que trasciende las fronteras demográficas.

Por lo tanto, vale la pena discutir cómo la familia Cherng (los fundadores) construyó Panda Express para ser la cadena de comida rápida asiática más grande de América que atrae a diversas bases de clientes. Es el caso de estudio perfecto de identidad de marca, liderazgo familiar y estrategia a largo plazo.

En este artículo, desglosaremos el éxito del modelo de negocio de Panda Express para extraer las lecciones que puedes aplicar a tus propios restaurantes.

Panda Express es una cadena de comida rápida que se ha convertido en sinónimo de la cocina chino-estadounidense y su icónico Pollo a la Naranja.

Orígenes e historia de Panda Express

La historia de Panda Express comienza cuando Andrew Cherng y su esposa Peggy Cherng abrieron la primera tienda en la zona de comidas del centro comercial Glendale Galleria en Glendale, California.

El origen de Panda Express también se remonta a la fundación de Panda Inn en Pasadena, California, en 1973 por Andrew Cherng y su padre, el maestro chef Ming-Tsai Cherng.

Sin embargo, es importante señalar que tanto Panda Express como Panda Inn son entidades separadas, que operan bajo su empresa matriz,Grupo de Restaurantes Panda. Panda Inn es un restaurante de alta cocina con solo 4 ubicaciones en el sur de California, mientras que Panda Express es la cadena de comida rápida de servicio rápido con más de 2,500 tiendas, especializada en platos chino-estadounidenses.

Veamos algunas preguntas clave sobre la fundación de Panda Express:

¿Cuándo se fundó Panda Express?

El concepto real de Panda Express se fundó en 1983 cuando Andrew Cherng y su esposa Peggy Cherng abrieron el primer Panda Express en la zona de comidas del Glendale Galleria. La primera ubicación de Panda Express fue diferente de los modelos tradicionales de restaurantes chinos, ya que los clientes podían ver cómo se preparaba la comida y seleccionar entre una variedad limitada de platos populares.

¿Dónde se fundó Panda Express?

Panda Express se fundó después de que Andrew Cherng disfrutara de una década de éxito con Panda Inn en Pasadena, California. La esposa de Andrew, Peggy Cherng, utilizó su formación en ingeniería para personalizar los sistemas operativos del restaurante.

La primera tienda en la ubicación de Glendale ayudó a los Cherng a hacer realidad su proyecto de restaurante chino de comida rápida e informal. Fue una decisión estratégica de ubicación para introducir la comida china a una audiencia más amplia, ya que las zonas de comida estaban emergiendo como destinos populares para comer en los centros comerciales estadounidenses durante la años 1980 y 1990.

Propiedad Actual de Panda Express

A diferencia de muchas cadenas de restaurantes, Panda Express sigue siendo de propiedad familiar. Esto significa que los propietarios de Panda Express siguen siendo Andrew y Peggy Cherng. Continúan desempeñando un papel vital en la estrategia y operaciones del negocio a través de la empresa matriz, Panda Restaurant Group.

Además, Andrew y Peggy Cherng sirven como co-CEOs de Panda Express. Las hijas de los propietarios de Panda Express, Andrea y Nicole Cherng, también están involucradas en varios aspectos de la marca y la filantropía.

Se estima que el patrimonio neto de Andrew Cherng es de USD 3.7 mil millones, lo que demuestra el enorme éxito de Panda Express.

El modelo de propiedad familiar de Panda Express ha proporcionado al restaurante una estabilidad impresionante. Además, el restaurante no tiene presión de accionistas públicos, por lo que la empresa matriz puede hacer inversiones a largo plazo y priorizar los valores de la marca sobre las ganancias rápidas.

En general, la historia de la empresa Panda Express muestra que ingresó a un mercado altamente competitivo donde muchos restaurantes chinos ya estaban atendiendo a los clientes. Sin embargo, la mayoría de estos restaurantes operaban como establecimientos de alta gama o pequeños lugares familiares de comida para llevar.

Andrew y Peggy Cherng identificaron una brecha entre estos dos extremos y crearon un formato, en forma de Panda Express, que pudiera servir comida chino-estadounidense de calidad de forma rápida y constante. Esta posición estratégica se convirtió en la razón fundamental del enorme éxito de Panda Express en años posteriores.

Los fundadores de Panda Express, Peggy y Andrew Cherng, posan en esta foto de 2021.

Trayectoria del Éxito de Panda Express

La trayectoria de Panda Express se puede dividir en fases que demuestran cómo la marca se convirtió en un imperio multimillonario con el tiempo:

Expansión inicial (1983-década de 1990)

Después del éxito de su primera ubicación, los fundadores de Panda Express decidieron enfocarse desde temprano en los patios de comida de los centros comerciales y centros comerciales en lugar de ubicaciones independientes. Esta estrategia fue exitosa para atraer tráfico peatonal y permitir que la marca probara mercados sin los costos excesivos de bienes raíces independientes.

Además, Panda Express pudo crear su modelo operativo característico durante esta fase. Este modelo incluye:

• ✅ Preparación diaria de ingredientes frescos

• ✅ Estaciones de cocina visibles

• ✅ Un menú limitado de platos populares para impresionar a los clientes

Los Cherng entendieron que los clientes estadounidenses querían comida china que se sintiera familiar en lugar de un plato completamente nuevo que incluso podría parecer intimidante. Por lo tanto, los propietarios de Panda Express desarrollaron recetas que crearon un puente entre los sabores auténticos chinos y las preferencias de sabor estadounidenses.

Fase de Crecimiento Nacional (1990s-2010s)

A medida que Panda Express continuó ganando reconocimiento, comenzó su expansión más allá de California. Muchas cadenas de comida rápida se apresuran a adoptar el modelo de franquicia en esta etapa, pero Panda Express mantuvo la propiedad corporativa de la mayoría de sus establecimientos. Esto nos lleva a una pregunta común:

Modelo de Franquicia de Panda Express: ¿Es una franquicia?

Una de las preguntas más comunes que la gente hace sobre Panda Express es: “¿Es Panda Express una franquicia?” La respuesta es: mayormente no.

Panda Express opera a través de tiendas de propiedad corporativa para tener un control completo sobre los estándares de la marca, la consistencia del menú y la experiencia del cliente.

Sin embargo, hay algunas excepciones en las franquicias de Panda Express:

• ✅ Algunas ubicaciones de Panda Express operan bajo acuerdos de licencia, especialmente en aeropuertos, campus o bases militares.

• ✅ Estas no son franquicias tradicionales, sino asociaciones con grandes operadores como Aramark o Compass Group.

En resumen, si estás buscando los requisitos para una franquicia de Panda Express, no encontrarás uno en el sentido tradicional.

La conclusión clave aquí es que no todos los restaurantes tienen que franquiciar para lograr escala. Panda Express es un gran ejemplo de cómo logró convertirse en una gran marca manteniendo el control interno.

Modern Era (2010s-Present)

Para 2010, Panda Express se había consolidado como la marca líder en comida china rápida e informal. Entonces, hoy en día, cuando la gente pregunta “¿cuántas ubicaciones de Panda Express hay?,” la respuesta es más de 2,300 en los Estados Unidos , con una expansión continua hacia nuevos mercados como Canadá, Dubái, Corea del Sur y muchos otros.

La principal conclusión aquí es que no todos los restaurantes tienen que recurrir a las franquicias para lograr expandirse. Panda Express es un gran ejemplo de cómo logró convertirse en una gran marca manteniendo el control interno.

El interior de un restaurante Panda Express. El diseño interior del restaurante es moderno y acogedor.

Elementos críticos del éxito de Panda Express

Varios factores clave han contribuido a que Panda Express se convierta en el líder de la comida rápida china:

1. Puente Cultural

Panda Express creó un puente entre la auténtica cocina china y las expectativas de la comida rápida estadounidense. El menú incluye platos como Pollo a la Naranja y Carne de Res a la Pekinesa que incorporan técnicas y sabores de la cocina china, pero que principalmente atraen a los gustos comunes estadounidenses.

Esta estrategia de adaptación cultural ha ayudado a Panda Express a llegar a un público diverso que busca comida china con sabores deliciosos. Este tipo de enfoque también es útil para expandir el mercado en lugar de simplemente competir por los clientes existentes de comida china.

2. Operaciones Simples y Excelentes

Los restaurantes chinos tradicionales suelen tener menús extensos. Panda Express, por otro lado, tiene alrededor de 20 platos principales que se preparan con una consistencia óptima en todas sus ubicaciones. Esta simplicidad operativa proporciona a la marca un mejor control de calidad, un servicio más rápido y una capacitación más eficiente de los miembros del personal.

Además, todos los restaurantes Panda Express cuentan con estaciones de cocina a la vista que generan transparencia y dan una sensación de frescura, a la vez que entretienen a los clientes que esperan en la fila. La lección clave aquí es que los restaurantes deben escalar a través de operaciones simples y optimizadas.

3. Selección Estratégica de Ubicación

Panda Express se enfoca en ubicaciones de alto tráfico en lugar de restaurantes independientes. Las plazas de comida, centros comerciales, aeropuertos y campus universitarios ayudan al restaurante a alcanzar un gran flujo de clientes incorporado y minimizar el presupuesto de marketing.

Esta estrategia de ubicación también ayuda a Panda Express a captar clientes durante su rutina diaria en lugar de requerir que hagan viajes especiales. Los restaurantes también pueden mejorar la economía unitaria ya que estas ubicaciones tienen un alquiler más bajo en comparación con los bienes raíces de restaurantes de primera.

4. Innovación en la Cadena de Suministro

Panda Express ha invertido mucho en infraestructura de la cadena de suministro through its parent company, Panda Restaurant Group. Permite al restaurante apoyar la preparación de alimentos frescos a gran escala. Además, cuenta con recetas de salsas propietarias para mantener la calidad de los alimentos en todas las ubicaciones mientras logra escalabilidad.

Esta estrategia de ubicación también ayuda a Panda Express a captar clientes durante su rutina diaria en lugar de requerir que hagan viajes especiales. Los restaurantes también pueden mejorar la economía unitaria ya que estas ubicaciones tienen un alquiler más bajo en comparación con los bienes raíces de restaurantes de primera.

Con pocas excepciones, las ubicaciones de Panda Express son de propiedad corporativa, con una apariencia y sensación consistentes en todas las ubicaciones.

Lecciones del Éxito de Panda Express

Los propietarios de restaurantes y emprendedores gastronómicos pueden extraer varias lecciones del notable recorrido y éxito de Panda Express:

1. Adaptar la Cultura Sin Perder la Autenticidad

Adaptar la cocina china para los paladares estadounidenses sin abandonar completamente sus raíces culturales es una de las principales razones de su éxito. Los platos conservan las principales técnicas y sabores de la cocina china, mientras incorporan ingredientes que atraen a los clientes principales.

Sin embargo, también es importante señalar que Panda Express también enfrentó críticas de los asiático-americanos por ser “inauténtico y demasiado americanizado.” Sin embargo, el USD 6.1 mil millones de ventas en 2024 y la continua expansión de Panda Express demuestran que es una cadena altamente exitosa que ha encontrado a sus clientes entre todas las etnias, incluyendo Asiático-Americanos.

A quién se aplica esto:

• ✅ Restaurantes étnicos que buscan expandirse más allá de su base de clientes tradicional

• ✅ Emprendedores gastronómicos que desean introducir cocinas internacionales en nuevos mercados

• ✅ Restaurantes propiedad de inmigrantes que desean equilibrar la herencia con el atractivo comercial

A quiénes puede no aplicarse esto:

• ⛔️ Restaurantes enfocados en preparaciones auténticas y tradicionales

• ⛔️ Establecimientos de alta cocina donde la pureza cultural forma parte de la propuesta de valor.

2. Productos emblemáticos construyen lealtad

La mayoría de las cadenas de comida rápida tienen productos estrella, como el sándwich de pollo original de Chick-fil-A y la Big Mac de McDonald's. Panda Express encontró su producto emblemático en 1987 cuando el chef Andy Kao desarrolló la receta de pollo a la naranja en un Panda Express en Hawaii.

El pollo a la naranja sigue siendo el producto más vendido de Panda Express, con 115 millones de libras se venden cada año, representando un tercio de todas las ventas. Se ha convertido en sinónimo de la marca Panda Express y fomenta las visitas repetidas.

Por lo tanto, al igual que Panda Express tiene su Pollo a la Naranja, tu restaurante también debería tener un producto emblemático, para que los clientes puedan volver por él una y otra vez.

A quiénes se aplica:

• ✅ Restaurantes independientes que desean construir reconocimiento de marca

• ✅ Las cadenas de restaurantes quieren crear platos memorables y diferenciarse de la competencia.

• ✅ Nuevos restaurantes que buscan destacarse y establecer lealtad del cliente

A quiénes puede no aplicarse:

• ⛔️ Establecimientos de alta cocina enfocados en la creatividad del chef y menús estacionales

• ⛔️ Restaurantes donde la variedad y la innovación constante son el modelo de negocio principal

3. Enfóquese en ubicaciones con alto tráfico

Los restaurantes no tienen que competir por locales independientes y caros. Panda Express construyó su imperio en patios de comidas y centros comerciales. De manera similar, los nuevos restaurantes pueden enfocarse en áreas con alto tráfico peatonal y mantener los costos generales manejables.

A quiénes puede aplicarse:

• ✅ Conceptos de comida rápida informal que se benefician de compras rápidas

• ✅ Restaurantes con capital limitado para una ubicación privilegiada

• ✅ Cadenas de comida que buscan probar nuevos mercados sin grandes inversiones

A quiénes puede no aplicarse:

• ⛔️ Restaurantes de alta cocina que requieren atractivo como destino

• ⛔️ Conceptos basados en zonas de restauración y entretenimiento nocturno.

Un cartel publicitario de nuevos elementos del menú que ofrece Panda Express.

4. Simplificar las operaciones para la escalabilidad

El menú limitado y los métodos estandarizados de preparación de alimentos de Panda Express garantizan una calidad constante en sus miles de establecimientos. Este tipo de simplicidad operativa es vital para mantener los estándares durante un crecimiento rápido.

A quién se aplica:

• ✅ Cadenas de restaurantes que están haciendo una expansión agresiva

• ✅ Las cadenas de restaurantes se centran en la uniformidad en lugar de la variedad del menú.

• ✅ Operaciones con mano de obra calificada limitada

A quién no se aplica:

• ⛔️ Restaurantes donde la variedad del menú es un diferenciador clave frente a los competidores

• ⛔️ Negocios de alimentos que enfatizan la creatividad del chef y las ofertas estacionales

5. Mantener el Control Durante el Crecimiento

A pesar de las oportunidades para la franquicia tradicional y la salida a bolsa, la familia Cherng ha mantenido el control de la propiedad de Panda Express. La estructura de propiedad familiar es útil para la toma de decisiones a largo plazo sin la presión de los accionistas.

Esto no significa que cada restaurante tenga que ser de propiedad familiar. En cambio, los restaurantes también pueden optar por modelos de franquicia, pero con acuerdos operativos estrictos, para tener el máximo control sobre la marca y el servicio al cliente.

A quién se aplica:

• ✅ Negocios de propiedad familiar con visión a largo plazo

• ✅ Emprendedores que priorizan el control sobre el crecimiento financiero.

• ✅ Restaurantes donde la consistencia de la marca es más importante que la velocidad de expansión

A quiénes puede no aplicarse:

• ⛔️ Negocios que necesitan capital externo para crecer

• ⛔️ Cadenas de comida donde la franquicia proporciona una mejor penetración en el mercado

6. Crear fuentes secundarias de ingresos

Catering de Panda Express se ha convertido en un importante generador de ingresos que utiliza las capacidades operativas existentes para atender a clientes con necesidades variadas. Además, Panda Express opera bajo la empresa matriz, Panda Restaurant Group, que también tiene otras marcas, incluyendo Panda Inn.

Este tipo de diversificación es importante para que los negocios generen crecimiento adicional sin siempre requerir nuevas ubicaciones de restaurantes.

A quién se aplica:

• ✅ Restaurantes con capacidades escalables de preparación de alimentos

• ✅ Establecimientos de alimentos que pueden atender tanto a necesidades individuales como grupales

• ✅ Marcas establecidas que buscan maximizar los ingresos

A quiénes puede no aplicarse:

• ⛔️ Restaurantes con capacidad de producción limitada

• ⛔️ Emprendedores de alimentos con capital limitado

Un estante de supermercado lleno de varias salsas de la marca Panda Express. La diversificación ha sido parte de la estrategia de Panda Express.

Conclusión

El éxito de Panda Express es un testimonio de que ser el primero en el mercado no es el único camino hacia la gloria.

Desde una sola ubicación en el centro comercial Glendale Galleria en California, Panda Express creció hasta convertirse en una marca global al priorizar la calidad, la consistencia y una estrategia operativa a largo plazo.

Aprende del éxito de Panda Express. Aplica esto a tu propia estrategia empresarial.